瘦小的机器人记录了侵蚀末日冰川的力量

科学家们首次近距离观察了南极洲斯韦茨冰架的一部分正在被侵蚀的情况，该冰架因其巨大的融化和海平面上升的潜力而被戏称为末日冰川，这既是一个好消息，也是一个坏消息。

康奈尔大学的机器人发明者、极地科学家布兰妮·施密特说，科学家们使用一个13英尺长的铅笔形机器人，在冰层最先露出海面的接地线下游泳，在斯韦茨混乱的分裂过程中看到了一个闪闪发光的临界点，“那里的冰川融化得如此之快，只有物质从冰川中流出。”

在此之前，科学家们没有从这个关键但难以到达的点上观察到斯韦茨。但随着名为冰鳍的机器人沿着一个1925英尺(587米)长的细长洞下降，他们看到了裂缝在冰层破裂中的重要性，这对冰川造成的损失最大，甚至超过了融化。“这就是冰川崩解的原因。它并没有变得稀薄和消失。施密特说，他是周三《自然》杂志上两项研究之一的主要作者。

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上周从冰层返回的国家科学基金会Thwaites项目主任保罗·卡特勒说，这种破裂“可能会加速冰架的整体消亡”。“最终的失败模式可能是分崩离析。”

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这项工作来自一项耗资5000万美元的多年国际研究工作，目的是更好地了解世界上最宽的冰川。这座佛罗里达州大小的冰川被戏称为“世界末日冰川”，因为它有多少冰，如果全部融化，海平面可能会上升多少--超过2英尺(65厘米)，尽管这预计需要数百年的时间。

英国南极调查局的海洋学家彼得·戴维斯是其中一项研究的主要作者，他说，斯韦特火山的融化主要是由地下正在发生的事情主导的，在那里，更温暖的水侵蚀着底部，即所谓的基底部融化。

俄勒冈州立大学冰川研究员埃琳·佩蒂特说：“Thwaites是一个快速变化的系统，变化速度比我们五年前开始这项研究时，甚至三年前我们在这一领域的时候都要快得多。”“我肯定预计这种快速变化将在未来几年持续并加速。”

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宾夕法尼亚州立大学冰川学家理查德·艾利也没有参与这项研究，他说，这项新工作“给了我们一个重要的机会，让我们了解影响冰缝的过程，这些裂缝最终可能会破裂，导致大部分冰架消失。”

好消息是：他们探索的大部分平坦的水下区域正在融化，速度比他们预期的要慢得多。戴维斯说，坏消息是：这并没有真正改变从冰川陆地部分流出多少冰，并推高了海平面。

戴维斯说，冰川融化并不是斯韦茨冰川消退所面临的问题。冰川越破裂或越消退，水中漂浮的冰就越多。当冰作为冰川的一部分在地面上时，它不是海平面上升的一部分，但当它脱离陆地并进入水面时，它会通过位移增加整体水位，就像在一杯水中加入冰会提高水位一样。

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还有更多的坏消息：这是来自东部、面积更大、更稳定的思维派地区。研究人员无法安全降落飞机，并在主干上的冰上钻一个洞，因为主干的破裂速度要快得多。他们还在更稳定的东侧部分地区发现了楼梯状的台阶，也就是那些裂缝，那里的破裂速度更快，情况更糟。

要准确了解冰川的状况有多糟糕，关键是要走到主干上，从下面看融化的情况。但这将需要一架直升机降落在冰上，而不是更重的飞机，这将是极其困难的，加州大学欧文分校的研究合著者埃里克·里格诺特说。

主干的冰川表面被裂缝弄得乱七八糟，看起来几乎像一组方糖。没有地方让飞机降落。“美国国家科学基金会的卡特勒说。

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国家冰雪数据中心的特德·斯坎博斯没有参与这项研究，他说，这些结果有助于理解Thwaites是如何减少的。

斯坎博斯在一封电子邮件中说：“不幸的是，一个世纪后，这仍将是一个主要问题。”“但我们更好的理解给了我们一些时间来采取行动，减缓海平面上升的速度。”

当这个瘦小的机器人艰难地穿过由热水喷射形成的冰洞时，摄像机显示的不仅仅是融化的水，还有关键的裂缝和海床。它显示了生物，特别是海葵，在冰下游泳。

施密特在一次采访中说：“在这样的环境中偶然发现它们真的非常非常酷。”“我们太累了，你会想‘我真的看到了我看到的东西吗？’你知道，因为有一些令人毛骨悚然的外星人(海葵)挂在冰海交界处。

施密特说：“背景就像所有这些闪闪发光的恒星一样，它们就像岩石和沉积物，以及从冰川中捡起的东西。”“然后是海葵。这真的是一种狂野的体验。

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